吞吐着诡异的绯色雾霭，在阳光下折射出妖异的紫光，与记忆中银锭上的红斑如出一辙。矿场入口处，几个工人正用刷子往烟囱内壁涂抹暗红胶状物，刺鼻的酸味混着硫磺气息扑面而来。
"这位老哥，这抹的是什么？"宋应星装作不经意地搭讪。老矿工抹了把脸上的铅灰，露出被腐蚀得发白的指甲："掌柜的说这是西洋来的宝贝，能让毒烟变色，还能让银锭卖上高价。"他压低声音，"不过自从用了这东西，好多兄弟夜里咳血，眼睛看东西都带红影......"
当夜，宋应星潜入废弃的矿工寮房。月光透过破窗洒在霉斑遍布的墙壁上，他用匕首刮下墙角残留的胶状物，放在随身携带的陶片中加热。当暗红色粉末开始融化时，刺鼻的杏仁味骤然弥漫——这是氰化物中毒的典型特征！他的手剧烈颤抖，险些打翻陶片。
"什么人！"门外突然传来呵斥声。宋应星抓起包裹翻窗而逃，却在巷道里撞见一群黑衣人。为首者面罩滑落的瞬间，他看清那人眉间的朱砂痣——与晋商书信落款处的火漆印形状分毫不差。
被押解到密室时，宋应星看到墙上悬挂的《千里江山图》。晋商坐在紫檀木椅上，把玩着一枚刻有林氏商号的银锭："宋先生好本事，竟能从一块银锭追到这里。"他抬手示意，屏风后转出几个面黄肌瘦的孩童，"这些可都是矿工的血脉。"
"你们明知胭脂虫胶与汞蒸汽结合会产生剧毒！"宋应星怒目而视。晋商轻笑一声，翡翠扳指敲在案几上："在商言商，只要银锭色泽艳丽，徽商争相求购，死几个贱民又如何？"他凑近烛光，银锭表面的红斑在光影中扭曲如血花，"宋先生若肯合作，《天工开物》可助你名垂青史。"
密室突然剧烈震动，爆炸声混着喊杀声传来。阿福举着火把踹开房门，身后跟着满脸怒容的矿工们。王老汉挥舞着生锈的矿镐，铁链在他脚踝上哗啦作响："宋先生！我们救出了孩子！"
三个月后的清晨，改良后的银矿重新开工。特制的通风管道将烟气引入沉淀池，新制的分馏釜在阳光下泛着青灰色的金属光泽。宋应星站在了望塔上，看着第一缕洁白的烟雾升上天空。他翻开修订完成的《天工开物》，在"五金篇"末尾郑重写下："财者，民之膏血也。取之无道，必遭天谴。"
远处传来矿工们的号子声，与分馏釜中金属流动的轻响交织成曲。宋应星抚摸着银锭上新生的纹路，那些曾令他辗转反侧的绯色斑点，终于化作了历史长河中警示后人的血色注脚。
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绯雾悬案
崇祯九年深冬，吕梁山脉的寒风裹挟着砂砾如刀割般刮过宋应星的面巾。他裹紧打着补丁的粗布棉袄，混在挑着矿石的矿工队伍中，仰头望向林家银矿高耸的烟囱。猩红雾霭正从砖缝里翻涌而出，在铅灰色的天空下凝结成诡异的漩涡，像极了分宜老宅案头银锭上那些挥之不去的红斑。
"新来的？"老矿工王铁锁肩头的矿筐压得吱呀作响，"把口鼻捂严实了，这胭脂雾比砒霜还毒。"他裂开渗血的嘴唇，露出被腐蚀得发黑的牙齿。宋应星低头瞥见对方手背密布的紫斑，与自己在试验笔记中绘制的汞中毒症状分毫不差。
跨过斑驳的青石门槛，工坊内的景象令他瞳孔骤缩。十二座熔炉吞吐着赤红火焰，工人们赤着上身挥舞铁钳，脊背皮肤却泛着不正常的青灰色。最中央的烟囱内壁，几名学徒正踩着摇摇晃晃的竹梯，用木刷将暗红色胶状物层层涂抹，酸腐味混着硫磺气息扑面而来，宋应星顿时剧烈咳嗽，铁锈味在舌根蔓延。
"这是西洋来的胭脂虫胶。"王铁锁往地上啐了口黑痰，"掌柜的说能固尘留香，可自从用了这玩意儿......"他突然噤声，警惕地望向远处巡视的监工。宋应星装作整理衣襟，将陶片制成的简易集气装置悄悄别在腰间，暗扣瞬间吸附住几缕飘散的绯色雾气。
子夜时分，宋应星蜷缩在漏风的工棚角落。月光透过破窗洒在随身携带的白瓷碟上，他将集气瓶中的雾气缓缓导入加热的铜勺。暗红色蒸汽遇热骤然化作诡异的紫色，刺鼻的杏仁味直冲鼻腔——这是氰化物特有的气味！他浑身发冷，想起波斯古籍中关于汞与有机酸反应的记载，颤抖着在羊皮纸上疾书："胭脂虫红遇汞生成汞红素，见光分解出氰化氢！"
"什么人！"尖锐的喝问划破夜色。宋应星刚藏好笔记，门就被踹开。火把光芒中，头戴青铜面具的监工带着家丁闯进来，刀刃寒光映在他腰间露出的半截分馏釜图纸上。
被押解到矿主书房时，宋应星终于看清幕后之人。檀木屏风后转出的林老爷手持珐琅烟枪，翡翠扳指在烛火下泛着冷光："早就听闻宋举人在研究炼银术，却不知竟对我林家的'独门秘方'如此感兴趣。"他对着烟枪轻吸一口，吐出的烟圈与绯色雾霭融为一体，"那些贱命，可比不过这能让银锭艳若朝霞的奇术。"
宋应星盯着墙上悬挂的《货殖列传》，突然冷笑："陶朱公言'务完物，无息币'，阁下却用活人试毒！"话音未落，屏风后传来孩童的啼哭。林老爷抬手示意，两名家丁押着面黄肌瘦的幼童走出："宋先生若肯将分馏釜图纸交出，再在《天工开物》里美言几句......"
"我的书是写给天下匠人看的！"宋应星猛地撞翻案几，砚台里的朱砂墨汁泼洒在波斯地毯上，竟与绯色雾霭同样刺目。混乱中，他摸到袖中暗藏的磁石，趁家丁不备掷向烛台。青铜烛台应声倒地，飞溅的火苗瞬间点燃墙角堆放的胭脂虫胶桶。
烈焰腾空而起时，宋应星拽着王铁锁冲向工棚。火光照亮矿场每一张惊恐的面孔，他跃上高台振臂高呼："胭脂雾是毒！用湿麻布捂住口鼻！"沸腾的铅液在火海中炸开，工人们举着矿镐冲向紧锁的库房——那里关着他们被扣押的妻儿。
黎明时分，宋应星站在坍塌的烟囱废墟上。朝