清晨时分，望月城依旧氤氲在薄雾之中，稀疏的阳光穿过城墙与房舍，在青石街面映出斑驳光影。身披守备官服的巽然带着几名随从自衙门出发，开始一天例行的巡查。自他上任以来，城内安定依旧，只是最近偶有谣言称有不明势力在暗中活动，未能引起太大波澜。可谁都没料到，一场骤变已悄然酝酿。
巡逻尚未走出几条街，一位衣衫华贵的商户匆匆赶来，神情焦躁，朝巽然一行拱手行礼：“守备大人，在下林广，经营药材生意。今日一早，我店铺大门还没开，就被人塞了封恐吓信，说若不备足一百两银子，便烧我店、灭我家……”
说着，他掏出一张粗糙纸片，上面的笔迹潦草却语气凶狠：“敢报官，定斩不饶！”
巽然接过信纸，眼神一凝，示意副将罗弋拿来一块干净帕子，小心将信纸裹好放入袖袋。他轻声问道：“林老板，你可知对方何时投递此物？又是否发现什么可疑之处？”
林广想了想，唯恐错漏：“昨日夜里我下人守门到三更左右，一切正常；今晨开铺前就见此信，具体什么时辰送来的……无人察觉。也不曾听见动静。”
巽然稍作沉吟：“他们要你何时、何地交银子？”
林广摇头：“信中只言‘静候指令’，并无具体时间。但说要我近两日就备好银两——在下已经吓得不知如何是好，求大人务必相助！”
“你且放心，我等会尽力查明。”巽然想了想，又看了看林广形容憔悴，显然诚惶诚恐，“你先回去，记得不可擅自与对方接洽，也切勿走漏风声。若再有新线索，速来报。”
林广连连称谢，头也不敢多抬地离去。
这一插曲正让巽然心生警惕，忽见远处奔来一名衣衫褴褛的年轻男子，脚步踉跄，面色煞白。待跑近些，众人才发现那人右手仍染着干涸的血，神色里带着悲痛与惊恐：“救、救命……大人……我随商队送货去北面镇子，才离城不到十里，突遇一伙蒙面人……他们下手狠辣，杀了我们好几个……”说到此处，声音哽咽。
巽然心头“咯噔”一下，连忙安抚对方情绪，并让罗弋先替他喂水歇息。随后巽然详细问道：“你可看清对方人数、特征？可有歹徒受伤？”
那男子深吸口气：“约莫五六人，皆着黑衣蒙面，出手狠辣。有人使刀，还有一人……似乎带着奇怪的火器，轰出一声巨响。我们几个镖师都没能近身。货物散落一地，那伙人抢走了最值钱的珠绸。几名兄弟被砍倒，我费尽力气才逃回城来。”
巽然听得暗暗心惊：“五六人便能压制镖师？此等手段非同小可。”他叮嘱罗弋：“你带些弟兄立即赶往出事地点救援和查勘，我随后便到。”
年轻男子被搀扶到一旁继续休息，巽然思忖片刻后，转向另一随从道：“去守备衙门通报，安排担架和军医，务必尽早把伤者带回救治。”
不消片刻，巽然与罗弋率领十余名守备士兵赶到城外那条小道。薄雾未尽，视线稍显朦胧，只见地面上横七竖八扔着几只摔破的木箱、断裂的丝绸卷，周遭草木上还溅有斑斑血迹。一处泥土上，竟还横着两名被砍死的镖师，血流已凉。
“搜搜四周，看有没有活口或行凶者踪迹。”巽然平静下令。
士兵四散之后，罗弋皱眉走到一具镖师尸体旁：“这刀痕笔直锋利，一刀毙命，说明对方身手不凡。”
巽然也蹲下身，细细察看刀伤角度与深度：“凶手武功不弱，不像寻常土匪。”
往旁边又走几步，他在一截破损的丝绸料上停住脚步。丝绸上残留着几点褐色污渍，似是血迹，又似被什么毒粉或药水浸过的痕迹。他戴上随身布手套，轻轻拎起那截布料端详了片刻。眉头微皱，似有若无地嗅到一股辛涩味道。
罗弋凑上前：“大人，这味道有点怪……”
巽然沉吟：“和城里林广那封恐吓信上的墨迹是同一种异香吗？还不敢断言。不过，那信与这丝料，都似乎有点不同寻常的熏香或药液痕迹。”
他回想今早在林广给的恐吓信上，也隐约闻到类似气味——这不是寻常墨香，却夹杂某种刺激性药味。他心头一动：难道两起案子背后，是同一伙人所为？
在兵士们的帮助下，巽然花了约莫半炷香功夫，对现场做了更全面勘查。他沉默良久，然后召集众人，进行了逐条分析：
镖师尸体的刀口极为干脆，说明对方刀法老练或武力高强；且有火器或响声出现，不排除对方用土制火铳或奇门火器震慑镖师。
仅五六人即可重创镖队，说明此群人相当厉害。
根据伤者口供，他们在黎明前后被袭，这段时间守备巡逻恰是交接空档，对方似乎算准了此时出手。
丝绸与珠宝是主要抢夺目标，其余普通货物弃之不顾，说明抢劫很有针对性——并非杂乱的土匪行为，更像有计划的“快准狠”行动。
破损丝绸上所残留的刺激性药香，与城内恐吓信疑似同源，说明此伙人可能活跃于城内外，两起事件有勾连的可能。
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在城中和城外都采用威胁、抢夺的方式，专挑高价值财货下手，加之近来坊间传言有人暗中向商户索财，手法颇为相似。
罗弋和其他士兵听得频频点头，觉得此番推断并非空穴来风。
巽然微抿嘴唇，缓缓道：“他们明显在城内外同时行动。一边对商户下手勒索银两，一边伏击来往商队抢夺贵重物资。若要人财两得，自然需要足够情报和准备。他们可不是散兵游勇……”
“难道真是一个大帮派？或是某股外来势力？”罗弋接话，神色里带着忧色。
巽然眸光冷静：“暂不能下结论。不过，这群人的作案时机与步骤，都显示出行事老练、善于隐蔽。我们先别贸然惊动全城。下一步，我会安排队伍在几个必经商道设
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