李准母亲王桂花初至海阳，便被这异乡的气候所困扰。海阳的温润潮湿与家乡的干爽截然不同，强烈的气候差异让她身体的水土不服症状愈发严重。先是足部肿胀，连行走都变得艰难，接着口舌溃烂，饮食也成了折磨。最终，她被病魔缠上，陷入重病之中。
父亲李铁船心急如焚，带着母亲遍访当地的中西名医，四处寻医问药。在医生们的悉心治疗下，母亲的病情虽有所好转，得以暂时脱离危险，但在治疗过程中，因过度使用辛凉之药，她的气血严重受损，身体元气大伤，从此落下病根，变得虚弱不堪，此后的日子都在病痛的阴影下度过。
时光匆匆，不到一年，李铁船接到调任通知，前往揭阳县担任县令。 一家人举家迁至县城渔湖都后，王夫人的病情却并未随着环境的改变而好转，反而日渐加重。尤其是从海阳前来的路途颠簸，以及揭阳潮湿的海洋空气，都像是一把把利刃，不断侵蚀着她本就脆弱的身体。
尽管父亲李铁船又四处延请名医为母亲诊治，可病情却毫无起色，每况愈下。 王夫人心中明白，自己的生命即将走到尽头。她看着自己唯一的儿子李准，满心都是对家族未来的担忧。
于是，她多次劝说丈夫李铁船纳妾，希望能延续家族的香火，也能在自己离去后，有人照顾李铁船的生活起居。李铁船经过深思熟虑，最终同意了妻子的请求。
不久后，他娶了年轻貌美的杨氏为二夫人，杨氏正值青春年华，年龄与李准相仿。
这一年冬十二月，李准的次女梅荪呱呱坠地，为这个饱经风雨的家庭带来了新的喜悦，全家人沉浸在新生命诞生的欢乐之中。
然而，幸福的时光总是短暂的。母亲临终前，特意把李准叫到床榻前。此时的她，已经虚弱得口不能言，但她的眼神却坚定地看向一旁的一个男孩。这个男孩是李准刚到广东那年，邻水李氏一族因为生计艰难，无奈将他遗弃。王夫人见他年幼可怜，心生怜悯，在两个儿子的建议下，将他收养，视如己出。王夫人一生实际上只生育了一儿一女，但她却收养了两儿一女，她的慈悲仁爱之心，由此可见一斑。
李准读懂了母亲眼神中的含义，他暗暗发誓，一定要照顾好这个弟弟，让他平安健康地长大成人。可后来，随着家庭经济条件逐渐优渥，李准的公务也日益繁忙，他渐渐疏忽了对弟弟的管教。多年后，弟弟的种种表现让李准大失所望，曾经的誓言仿佛成了一道无法愈合的伤口，让他满心愧疚。
早在母亲病重之时，李准就已经修书至邻水老家，与大伯父和舅舅取得联络。大伯父是当地有名的医生，医术精湛。收到消息后，大伯父心急如焚，立刻带着家乡对症的良药，马不停蹄地赶来广东救急。然而，路途遥远，交通不便，等他们历经千辛万苦赶到揭阳时，已经是秋日八月。可命运弄人，王夫人已于一个月前永远地离开了人世，享年四十二岁。
王夫人一生笃信佛教，在生前就嘱托家人，在她去世后，请和尚来做法事，为她超度。按照四川老家的习俗，李准需要为母亲守灵七七四十九天。在守灵的日子里，首七时子女们要昼夜守在灵柩旁，片刻不离；从次七到七七，每逢七日，都要虔诚地烧香磕头，寄托对母亲的思念与缅怀。
李准静静地站在母亲的灵柩前，泪水不受控制地夺眶而出，如断了线的珠子般滚落。他喃喃自语：“母亲，您安息吧。您是一位慈善伟大的母亲，儿子永远怀念您。” 那声音里，满是悲痛与不舍，仿佛要把对母亲的爱与思念，都融入这最后的告别之中。
母亲生前经常对李准讲述说，1870 年的夏天，炽热的阳光毫无保留地洒在四川盆地东部边缘的华蓥山上，山上的原始密林郁郁葱葱，繁茂的枝叶相互交织，仿佛一张巨大的绿色毯子，严严实实地覆盖着山体。在华蓥山最高峰以东三十公里处，有一片曾经被焚烧过的荒地，荒地旁边，静静地矗立着一座古老的破庙，它就是回龙寺。
回龙寺的四周，高大的杉树像忠诚的守护者，笔直地挺立着。它们与寺后高台上的古墓相伴，仿佛在诉说着岁月的沧桑。古墓的墓门紧闭，仿佛在守护着里面不为人知的秘密。
在墓门五步之外，跪着一位身着青衣的年轻女子，她看起来约莫二十岁左右。她的大眼睛犹如清澈的湖水，纯净而明亮，长睫毛微微颤动，仿佛在诉说着心事。鹅蛋脸搭配高挺的鼻梁，更显得端庄秀丽。她乌黑的秀发整齐地盘在头顶，一支银色的发簪在阳光的照耀下熠熠生辉。女子的身旁，放着一个黄色的竹编食品盒，盒子里装着什么，女子在这里跪了多久，都无人知晓，仿佛是一个被时光遗忘的秘密。
古墓位于凸起的地面上，巧妙地避开了雨水的侵蚀。墓门前方，一面巨大的石墙由完整的石块砌成，足有两米见方，显得庄重肃穆，仿佛在守护着墓中的安宁。墓门内是一条长宽各五米的长石厅，再往里走，还有一扇两米高的石门。石门内，内室光线昏暗，隐隐约约可以看见一个黑影端坐在其中。
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原来，这个黑影并非鬼魅，而是正在闭关修行的举人李铁船。他是山下活水湾的英俊后生，也是当地大姓李氏的第九代后人。今日，已经是他闭关修行的第三天。
墓门外，青年女子身穿白花长裙，双手虔诚地合十，轻声喃喃自语：“老公，对不起哈，你让我三天后午时来这里等你，其实第一天午时我就来了。” 说着，女子抬起左手，轻轻整理被风吹乱的额头秀发，随后又摆弄起手中两根一长一短的木棍。
过了好一会儿，她又接着说：“今日你出关，我要送你一件珍贵的礼物。”
“你要送黄荆棍？” 突然，一个浑厚的男人声音在女子耳畔响起。女子被这突如其来的声音吓了一跳，本能地将手中的长棍猛地打了出去，同时大声吼道：“是谁？”
只见一个身穿灰色长衫的中等身高瘦青年男子，一手稳稳地握住木棍，另一臂温柔地环抱住女子，脸上带着坏笑说：“哎哟！婆娘，你打痛我了。”
女子定睛一看，眼前的男子正是自己日思夜想的丈夫。她站起身来，娇羞地说：“铁船，你戏弄我，差点吓死我了！”
男子依旧笑吟吟地说：“这荒山野岭的，哪有人敢戏弄我的婆娘，看我不收拾他。婆娘，你说送我礼物，是这两根木棍吗？”
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