攸大笑：“世人皆言曹孟德乃奸雄，今日一见，果不其然！” 曹操亦笑道：“岂不闻兵不厌诈？在这乱世之中，若不如此，又怎能生存？” 说罢，曹操凑近许攸耳边，低声道：“实不相瞒，军中只有本月之粮了。此乃我军机密，攸兄切勿外传。” 许攸却大声说道：“休要瞒我，粮草已然耗尽！我虽久居袁绍帐下，但对曹军之事亦有所耳闻，且今日使者被擒，我已尽知详情。” 曹操大惊失色，忙问许攸如何知晓，又有何应对之策。
许攸缓缓道：“袁绍之粮草辎重，皆囤积于乌巢，由淳于琼把守。此人嗜酒如命，每日沉醉于酒乡之中，防备松懈，毫无警惕之心。公可派人假扮袁兵，前去护粮，趁机纵火焚烧粮草。乌巢乃袁绍大军之命脉所在，一旦粮草被焚，袁军必乱。如此一来，袁军不出三日，必定自乱阵脚，届时曹公便可乘胜追击，大破袁绍。” 曹操闻言大喜，深觉此计甚妙，不禁对许攸的智谋赞叹不已。
次日，曹操精心部署，调兵遣将。令荀攸、曹洪等人坚守大寨，务必守住营寨，不得有失；夏侯惇、曹仁则各率一支人马埋伏于左右，以防袁军突袭，同时可在关键时刻出击，配合主力作战。曹操亲自率领张辽、许褚、徐晃、于禁等将领，率五千精兵，皆打着袁军旗号，军士们背负薪柴等引火之物，趁着黄昏时分，天色渐暗，悄然向乌巢进发。此时，被袁绍囚禁在营中的沮授，虽身处困境，身心遭受折磨，但仍心系战局。他夜观天象，见北方星象有异，又结合近日曹军的种种动态，推测曹军极有可能前往乌巢烧粮。于是，他不顾自身安危，连夜求见袁绍，苦劝袁绍速派重兵前往乌巢防守，言辞恳切，声泪俱下。然袁绍对沮授之言置若罔闻，认为沮授是在妖言惑众，扰乱军心，反而怒责沮授，将其再次囚禁，使其无法再向他人进言。
曹操大军一路疾行，因伪装巧妙，竟未遇丝毫阻碍，顺利抵达乌巢。曹军依计行事，迅速展开行动，四处纵火。淳于琼当晚沉醉不醒，正做着美梦，浑然不知危险将至。待曹军杀至，方从梦中惊醒，此时的他，头晕目眩，酒意未消，哪里还能组织起有效的抵抗。只见曹军如潮水般涌入，淳于琼糊里糊涂便做了俘虏。刹那间，乌巢火光冲天，浓烟滚滚，袁绍大军的粮草瞬间化为灰烬。
袁绍在大营中望见北方火光冲天，心知乌巢有失，顿时慌乱不已。他深知粮草对于大军的重要性，一旦粮草被焚，军心必乱。慌乱之中，他急命张合、高览领兵五千攻打曹军大寨，企图围魏救赵，迫使曹操回援；又令蒋奇领兵一万，火速率军前往乌巢救援，期望能挽回败局。蒋奇率军匆忙赶路，心中焦急万分，却不料中了曹军埋伏。张辽率部杀出，如神兵天降，蒋奇措手不及，被张辽斩于马下，所率部队亦全军覆没。张合、高览领兵攻打曹营，刚一入营，两边伏兵齐出，喊杀声震耳欲聋。袁军顿时陷入混乱，不知所措，大败而归。袁绍不明就里，见张合、高览二人兵败而归，以为他们不肯尽力，心生猜忌，欲将他们治罪。张合、高览满心冤屈，他们为袁绍拼死作战，却换来如此下场，又恐被袁绍加害，无奈之下，只得投降曹操。
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袁军失去粮草，军心大乱，人人自危。士兵们得知粮草被焚，皆无心再战，士气低落至极点。当夜，曹操抓住战机，分兵三路前往劫寨。曹军如虎狼之师，气势汹汹地杀向袁军营地。袁军毫无斗志，面对曹军的攻击，被杀得丢盔弃甲，四处逃窜，损失大半。曹操又心生一计，散布谣言，称袁绍已被曹军击败，冀州已被攻陷，诸将皆有降曹之意。袁绍听闻谣言，心中慌乱，遂调动兵马，试图稳定局势。曹操则乘乱冲杀，袁军此时已全无还手之力，士兵们如惊弓之鸟，四散奔逃。袁绍见大势已去，只带着八百骑兵，仓皇渡河逃命。
袁绍逃回冀州后，心中不甘失败，仍妄图东山再起。他重新整顿兵马，召集残部。他的大儿子袁谭、二儿子袁熙、外甥高干，分别从青州、幽州、并州率部前来相助。袁绍再度聚集起二三十万大军，欲与曹操决一死战。两军在黄河边摆开阵势。曹操这边，左军排列：一队夏侯惇，二队张辽，三队李典，四队乐进，五队夏侯渊；右军则是：一队曹洪，二队张合，三队徐晃，四队于禁，五队高览；中军由许褚担任先锋。十队人马先去埋伏妥当，只等袁绍上钩。至半夜，许褚依计假装劫寨，袁绍全军出击。许褚且战且退，一直退到黄河边上。此时，曹军已无退路。曹操见状，振臂高呼：“前已无去路，诸军唯有拼死一战！今日之战，关乎生死存亡，若能战胜袁绍，天下可定！” 许褚闻令，热血沸腾，掉转马头，飞马当先，如虎入羊群，手中大刀挥舞如风，连斩数将。曹军士兵受其鼓舞，亦奋勇争先，个个以一当十，毫不畏惧。袁军本就心虚，见曹军如此勇猛，顿时大乱，纷纷后退。就在此时，曹军左右伏兵齐出，喊杀声震耳欲聋。袁绍惊恐万分，心胆俱裂，在三子一甥的拼死护卫下，才勉强杀出重围。此役过后，袁绍兵马死伤殆尽，他抱住三子，悲痛欲绝，不觉昏倒在地。众人急忙施救，袁绍悠悠醒转，却已是口吐鲜血不止，仰天长叹：“我历经大战数十次，从未想过今日竟如此狼狈！此乃天要亡我……”
袁绍率残部退回冀州，从此一蹶不振。不久，便因忧愤过度，郁郁而终，吐血而死。他死后，三个儿子为争夺权力，自相残杀，曹操趁机出兵，将其一并剿灭。至此，曾经盛极一时的袁绍势力彻底覆灭，曹操则进一步奠定了统一北方的坚实基础，在这乱世之中，向着霸主之位又迈进了一大步，天下局势亦因此而发生了根本性的转变，历史的车轮在官渡之战的硝烟中，缓缓驶向了新的方向。
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