碰触他，却又在即将触碰到那条恐怖手臂时猛地停住，指尖剧烈地颤抖着，泪水如同断了线的珠子砸落。“对不起…对不起…都是因为我…”
“不…是…” 陈观艰难地喘息着，每一个字都像是从破碎的肺里挤出来，“水…给你…水…” 他的目光艰难地转向那片刚刚平息、似乎变得更加清澈的湖泊。
艾米立刻明白了哥哥的意思。刚才的恐惧被哥哥苏醒带来的希望冲淡了一些，救姐姐的念头占据了上风。“水！姐姐要喝水！艾米去拿！” 她爬起来就要冲向湖边。
“停下，小可爱。” 树上那个慵懒的声音再次响起，带着一丝不容置疑的冷意。
艾米的小身体猛地僵在原地，像被无形的绳索捆住。她惊恐地回头看向树上那个可怕的面具人。
面具男子轻轻一跃，如同没有重量般从数米高的树枝上飘然落下，深紫色的风衣下摆在微风中拂动，没有溅起一丝尘土。他缓步走向湖边，姿态优雅得如同在自家花园散步，却在无形中散发着令人窒息的压迫感。他在距离艾米几步远的地方停下，目光扫过那片湖水。
“这水，现在可喝不得。” 他伸出戴着黑色皮质手套的手指，指向那片看似纯净的湖水，“‘应急净化程序’虽然被强行中断，只完成了一小部分，但核心的‘生命萃取’矩阵已经被激活了。这湖水里现在蕴含的‘生命素’浓度，对于急需水分滋润的普通躯体来说…” 他轻笑一声，带着残酷的戏谑，“…无异于最烈的毒药。喝下去，不会解渴，只会像干柴遇到火星，从内部…‘嘭’！” 他做了个小小的爆炸手势。
艾米吓得小脸煞白，猛地后退几步，躲到知更身边。
知更的心沉了下去。难道陈观拼上性命换来的，还是…绝望？
“那…那姐姐怎么办？” 艾米带着哭腔问，小手紧紧抓着知更冰凉的手。
面具男子没有直接回答艾米，他的目光转向陈观，饶有兴致地落在他那条焦黑崩裂、流淌着诡异蓝光的右臂上。“真是奇特的样本…深渊回响的污染，方碑能量的侵蚀，加上你自身被改造过的、勉强还算坚韧的‘容器’…居然在崩溃边缘达成了某种脆弱的平衡？” 他像是在自言自语，又像是在对陈观说，“不过，这平衡就像沙丘上的城堡，随时会塌。你感觉到的，是冰？还是火？”
陈观的身体再次不受控制地抽搐了一下。面具男子的话像冰冷的针，精准地刺中了他此刻的感受。那非人的手臂里，是两种截然相反的极端在疯狂撕扯！一种是从骨髓深处透出的、仿佛要将灵魂都冻结的极寒，另一种则是从约束环裂纹深处传来的、如同熔岩灼烧血肉筋骨的剧痛！冰与火的酷刑同时作用在那条早已不属于他的肢体上，疯狂地蚕食着他仅存的意志。
“冰…火…” 他牙关紧咬，从喉咙深处挤出模糊的音节，额头上暴起的青筋和不断渗出的冷汗显示着他承受着何等非人的折磨。
“看来是两者皆有。” 面具男子了然地点点头，“‘深渊回响’的冰冷本质在侵蚀你的意识，而枯竭方碑强行抽取你生命能量造成的灼伤在焚烧你的身体。有趣，太有趣了。” 他的语气充满了研究者的狂热，却唯独没有一丝怜悯。
“你…到底…想…怎样？” 知更强忍着恐惧和身体的剧痛，碧色的眼眸死死盯着面具男子。她不相信这个人会无缘无故出现，更不相信他只是来看戏。他那洞悉一切的态度，让她感到一种巨大的不安。“你知道这是什么地方？知道陈观…他的手？”
面具男子缓缓转过头，面具下的目光似乎穿透了那层遮挡，落在知更苍白却倔强的脸上。“‘生命方碑’LZ-7，‘净水之钥’的第七号活体载体…” 他的声音带着一种古老的韵律，仿佛在吟诵尘封的历史，“…以及，一个带着‘源初之种’碎片的小鸟。你们三个凑在一起，闯进这片被‘大沙海’遗忘的角落，上演了这么一出惨烈又滑稽的闹剧。我？我只是一个…路过的收藏家，对即将消亡的‘奇物’和…意外的‘种子’，有那么一点小小的兴趣。”
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“源初之种？” 知更的心猛地一跳，手下意识地捂住了颈间衣物下的金属挂坠。它果然和这里有关！而且，它似乎救了陈观一次？刚才那乳白色的光芒…
“啊，看来你自己也不太清楚你戴着的是什么？” 面具男子捕捉到她的动作，发出一声低笑，“没关系。我更感兴趣的，是眼前这位‘载体’先生还能撑多久。” 他的目光重新聚焦在陈观身上，带着一种评估货物价值的冷酷。“按照现在的崩溃速度…嗯，大概…还能再驱动一次刚才那种规模的‘烟火’？或者，干脆放弃抵抗，让‘深渊回响’彻底接管，变成一个只剩下破坏本能的…小玩具？”
“不！不许你伤害哥哥！” 艾米像一头被激怒的小兽，张开小小的手臂挡在陈观身前，尽管她的身体因为恐惧而抖得像风中的落叶。
“伤害？” 面具男子似乎觉得很有趣，“小可爱，伤害他的是他自己，是这该死的命运，是这‘钥匙’的宿命。我只是…在陈述一个事实。” 他微微俯身，面具几乎要贴近艾米惊恐的小脸，声音压得更低，带着一种蛊惑人心的磁性，“或者，你想救他？也想救你的姐姐？”
艾米被他突然的靠近吓得往后一缩，撞在知更身上，但听到“救哥哥姐姐”几个字，她眼中瞬间爆发出强烈的光芒，用力点头：“想！艾米想救哥哥姐姐！”
“艾米！别信他！” 知更厉声喝止，心中警铃大作。这个人太危险了！
面具男子直起身，无视知更的警告，对着艾米，也像是对着地上挣扎的陈观和虚弱的知更，摊开了双手。“看，多么感人的羁绊。好吧，看在小可爱这份真挚的份上…” 他话锋一转，语气变得如同魔鬼在低语，“我给你们一个选择。”
他的右手从风衣口袋中缓缓取出一个东西。
那是一个巴掌大小、材质非金非木的黑色方盒。盒子的表面布满了极其精密、如同活物般微微蠕动的暗红色纹路。盒子顶端，镶嵌着一颗指甲盖大小、散发着不祥暗紫色光芒的、如同凝固血液般的晶体。
“共生契约。” 面具男子的指尖轻轻拂过盒子上暗红色的纹路，那些纹路仿佛被唤醒